俗话有云：“龙生九子，子子不同。”大自然的生物也一样，它们为了适应不同的环境而不断演化，所以即便有同一祖先（相对而言），但演化的不同分支在形态上的差距也是蛮悬殊的。比如重达5吨的大象和体重不到1000克、“似鼠非鼠”的象鼩是较近的亲戚关系。

 

 

据发表于权威杂志《PeerJ》的一项研究报告称，在一次科学考察中，科学家在非洲之角的国家吉布提（Djibouti）发现一种鲜少人知的、“消失的物种”、大象的亲属物种——索马里象鼩（Somali elephant shrew）。这也是自1968年以来，科学家首次观测到索马里象鼩。

 

01 似鼠非鼠，大象亲戚，来自白垩纪的遗民！

索马里象鼩，也叫里氏象鼩(Elephantulus revoilii)，属于象鼩目象鼩科（共4属20种）下一种小型哺乳动物，广泛分布在非洲，而索马里象鼩因过去分布在索马里而得名。

 

从外形上看，索马里象鼩是一种奇怪的生物融合，不过几乎所有的象鼩大体上都是一个样。索马里象鼩的体色多为灰（褐）色、体长约25-30厘米（不含体长2/3的尾巴），体重约500-600克。别看它的身体大小和老鼠一样，但有着像瞪羚一样弯曲的腿，使其能够以惊人的速度飞过巨石（时速可达30公里）。在大大的眼睛外侧还有一圈白色斑纹，而它的鼻子与身体的比例和大象的一样，都是呈树干状，具有吸吮蚂蚁和搜寻昆虫的能力，有点类似食蚁兽。

 

当然，说它是大象的亲戚不是瞎说的。在白垩纪大灭绝的前期，各种哺乳动物的祖先几乎都出现了。其中大象、海牛、土豚、蹄兔、象鼩、金鼹等哺乳动物因基因分子结构上接近，均归在非洲兽总目下。而最早的象鼩化石可以追溯到古新世时期，其模样和现生种类较为相似，所以说它们是来自白垩纪的遗民，应该不为过吧。

 

02 消失了52年的物种！

在全球野生动物保护协会(Global Wildlife Conservation)制作的一个榜单中，索马里象鼩是“最渴望找到的25种消失生物”之一，因为学界自1968年后就再没见过这种迷你的哺乳动物，其全部认知来自20世纪初收集后收藏在博物馆的39个标本。

 

以前科学家认为索马里象鼩仅存在于索马里北部和索马里兰，但由于缺乏该物种的数据，这使得世界自然保护联盟将其物种范围列为索马里。而且过去几十年来，索马里地区的不稳定，让学界对非洲之角的小型哺乳动物缺乏研究。

 

 

不过美国杜克大学狐猴中心研究科学家史蒂文•赫里奇（Steven Heritage）在2017年听闻吉布提当地可能存在索马里象鼩，于是他和吉布提生态学家侯赛因•雷亚莱（Houssein Rayaleh）联系交流。后者肯定他曾经见过类似的索马里象鼩的物种，但不确定。另外吉布提的牧民可能也见过，并将其称为“瓦利•桑德海尔（Wali Sandheer）”。

 

随后赫里奇在2019年带领4人研究团队开始在吉布提、索马里、埃塞俄比亚等地区进行搜寻难以捉摸的索马里象鼩。在确定了它们的分布区域后，团队在12个地点设置了1259个陷阱，试图用花生酱、燕麦片和酵母的芳香气味诱捕索马里象鼩。结果在很短时间内，他们就抓到了一只索马里象鼩，并通过尾巴上的一簇毛皮与红褐色的赤象鼩（Elephantulus rufescens）区分开来。

 

赫里奇表示：“当我们打开第一个陷阱看到它尾巴上的一簇毛皮时，我们互相看着对方，简直不敢相信。而自1968年以来，许多小型哺乳动物调查团队都没有在吉布提找到索马里象鼩，竟被我们偶然找到，真是太神奇了。”

 

后来在为期两周的考察中，团队一共找到了12只索马里象鼩，并拍下了相关照片和视频。而由于12只索马里象鼩都是在岩层暴露和植被相对稀少的区域发现，可能是环境原因导致这些地方人烟荒芜，也就意味着索马里象鼩的栖息地并没有受到破坏的情况。鉴于他们发现了和其他象鼩分类群差不多的种群数量，同时得知了这个物种还生活在索马里以外的地区，团队建议IUCN将索马里象鼩由目前的“数据缺乏”状态修改为“低危”。

 

03 为何消失物种频繁再现？

其实这不是近年来科学家发现的第一个“消失的物种”。比如消失30年的银背鼷鹿、13.6万年前灭绝的白喉秧鸡、灭绝30年的夜蛤蟾蜍（Atelopus aryescue）、消失80年的豪勋爵岛竹节虫（Dryococelus australis）以及费南迪纳岛加拉帕戈斯龟等等。这些拉撒路物种(Lazarustaxon，一个物种被认定为灭绝后又重新发现的物种)为何会频繁再次被发现呢？是大自然的神奇还是它们重新“重复演化（在不同时间重复衍生出形态相似的分支）”呢？

 

 

或许它们没有科学家所想的那么复杂，而是它们根本就没有灭绝，只是藏得更深更不容易被人类发现而已。如索马里象鼩，当它们的栖息地不被打扰时，它们会在非洲大地上尽情地生活。如同象鼩的祖先一样，隐匿在岩石乱林中，安静地看着恐龙、剑齿虎、硕鬣狗等一代代猛兽走过。而在地球进入“第六次生物大灭绝”的当下，能够重新发现“消失多年的物种”，表明生态环境并没有想象中那么坏，是一件值得庆贺的事情。但同时我们也要看到，这些物种基本上偏安一隅，倘若没有去好好保护的话，像索马里象鼩这些“消失的物种”也会再次消失，并且就真的是消失了。